Аппарат «Новые горизонты» зафиксировал на поверхности Плутона шпили из метанового льда, каждый около 300 метров в высоту. Они расположены на расстоянии до 7 км друг от друга и формируют почти параллельные ряды. Эти структуры были обнаружены в горных регионах близ экватора Плутона, восточнее области Томбо, напоминающей формой сердце, сообщаетЖивая наука.
Массивные образования из метанового льда, величиной с небоскреб, могут покрывать около 60% экваториальной зоны Плутона — больше, чем раньше предполагали ученые. Выводы базируются на анализе данных, собранных космическим аппаратом «Новые горизонты», исследованном Плутоном в 2015 году.
По мнению ученых, эти ледовые шпили значительно больше аналогов земных образований пенитентес, которые состоят из водяного льда, формируются в высокогорных районах и достигают до 3 метров в высоту. По словам исследователей, шпили из метанового льда были замечены только на той части Плутона, которая была обращена к зонду, однако имеющиеся косвенные признаки свидетельствуют, что подобные структуры могут охватывать и другие участки экватора, недоступные для прямого наблюдения.
Чтобы выявить эти образования, ученые использовали косвенные визуальные подсказки — в частности рельефные особенности, например склоны или гребни. В условиях одинакового освещения, поверхности с большими неровностями кажутся более темными, поскольку создают больше теней. Это означает, что даже если сами шпили не видны напрямую, они имеют заметный эффект затемнения поверхности.
Астрономы проанализировали изображение Плутона, где свет падал под разными углами, и исследовали, как изменялась яркость его поверхности. Внимание было сконцентрировано как на зонах, видимых для зонда, так и на участках, которые он не смог зафиксировать напрямую. Моделирование позволило оценить влияние рельефа на светоотражение. В результате выяснилось, что оборотная сторона Плутона, насыщенная метаном, демонстрирует большее неравенство рельефа, чем видимая сторона.
Следовательно, исследование указывает на то, что ледовые шпили простираются через полосу, охватывающую до 60% экваториальной зоны карликовой планеты. Большинство этих образований сосредоточено на обратном полушарии, хотя пока неясно, формируют ли они сплошную структуру или расположены фрагментарно.
