Дослідники NASA розробили альтернативне ядерне паливо для радіоізотопних генераторів космічних апаратів, які нині працюють на плутонії-238. Новим джерелом енергії став америцій-241 із періодом напіврозпаду 432 роки. Використання цього ізотопу дозволить значно подовжити тривалість місій у глибокому космосі, повідомляє Energy Reporters.
Америцій-241 тестується разом з генераторами Стірлінга, які виробляють енергію завдяки розпаду ізотопу. Конструкція таких генераторів забезпечує довготривалу безперервну роботу з мінімальним зносом, що є критично важливим для далеких космічних місій. Навіть у випадку виходу з ладу одного з перетворювачів генератор здатен зберегти потужність, гарантуючи рівень надійності, необхідний для роботи в умовах глибокого космосу, де втрата енергії може поставити місію під загрозу.
У разі успішних випробувань апарати NASA зможуть працювати значно довше, залишаючись стабільними й ефективними навіть у віддалених районах Сонячної системи, де сонячне світло практично недосяжне. На відміну від плутонію-238 із періодом напіврозпаду 87 років, америцій-241 забезпечує триваліше й дешевше джерело енергії, адже його виробництво є простішим і менш витратним.
Перші результати тестувань показали, що генератори Стірлінга на базі америцію-241 працюють довше та ефективніше за попередні моделі, а кількість енергії, яку вони виробляють, дозволяє апаратам функціонувати у глибокому космосі не лише десятиліттями, а й століттями.
На думку науковців, така технологія відкриває нові можливості для дослідження не лише планет і супутників зовнішньої Сонячної системи, а й більш віддалених її ділянок, що досі залишаються невивченими.
